Vous êtes-vous déjà demandé où se trouve le K2 ? Ou combien de personnes ont gravi le K2 ? Eh bien, Adrian Ballinger, guide d'alpinisme chez Eddie Bauer, qui a réussi l'ascension du K2 sans oxygène supplémentaire, est là pour répondre aux questions les plus fréquemment posées sur Internet à propos du K2.

Où se trouve K2 ?

C'est une excellente question. Le K2 est la deuxième plus haute montagne du monde et se situe dans la chaîne du Karakoram, à la frontière entre le Pakistan et la Chine.

Quelle est la hauteur du K2 ?

J'aurais dû me préparer pour cet entretien. En mètres, sa hauteur est de 8 611 mètres. On parle toujours des plus hautes montagnes du monde en mètres, pas en pieds. Je l'ai escaladée l'année dernière, j'ai déjà oublié sa hauteur exacte. Donc, en pieds, le K2 mesure 28 251 pieds. Il est parmi les plus hauts sommets du monde, le deuxième plus haut. Parfait !

Comment K2 a-t-il reçu son nom ?

Alors, K2… Je ne connais pas tous les détails, mais c'est un nom d'arpentage. Quand on a commencé les relevés topographiques de l'Himalaya et du Karakoram, les montagnes étaient souvent… Personne ne savait que K2 était la deuxième plus haute montagne du monde, personne ne se doutait de son importance historique, et on leur attribuait simplement un nom et un chiffre, une lettre et un chiffre. K2 pour Karakoram, et 2 en raison de sa position sur la grille. Il a aussi d'autres noms locaux, plus récents, mais K2 est le nom utilisé aussi bien par les Baltis que par les alpinistes étrangers.

Combien de personnes ont gravi le K2 ?

Ce sont d'excellents débuts. Voilà encore une chose que l'altitude m'a fait oublier. Il n'y en a pas tant que ça, laissez-moi vérifier. 306 personnes ont atteint le sommet du K2. À prendre avec des pincettes, vu que c'est sur internet. Mais je sais que c'est moins de 400, alors partons de ce chiffre.

Pourquoi le K2 est-il si dangereux ?

Vous savez, le K2 présente de nombreux dangers. C'est curieux, j'escalade depuis 25 ans, j'ai eu la chance d'atteindre le sommet de l'Everest à huit reprises, mais j'ai longtemps évité le K2 à cause de sa réputation. Malheureusement, plus de 20 % des alpinistes qui ont atteint le sommet y ont perdu la vie. Ce taux de mortalité d'environ 20 %, soit une personne sur cinq, est effroyable. Parmi les facteurs qui le rendent si dangereux, il y a bien sûr l'altitude extrêmement élevée. Ensuite, sa situation au Pakistan est beaucoup plus au nord que les autres sommets de plus de 8 000 mètres du Népal et du Tibet, et son climat est réputé pour être bien plus rude en raison de sa position nord-ouest. On y observe donc de violentes tempêtes, des vents forts et une météo imprévisible. Enfin, il n'y a pas de voies faciles sur cette montagne ; toute l'escalade est très technique. Et toutes les voies les plus fréquentées passent sous des séracs étroits appelés « goulots d'étranglement ». Et le passage étroit, ce sérac, c'est cet immense bloc de glace suspendu. Il est gigantesque, on a du mal à imaginer qu'il ait la taille d'une ville, il pèse des millions de tonnes, et quand ce bloc se déplace, il laisse tomber des morceaux de toutes tailles, de la taille d'un micro-ondes à celle d'une petite cabane, le long de la paroi de la montagne. Si vous faites l'ascension, il est impossible d'éviter ces blocs de glace sur certains passages, surtout à cet endroit précis, et malheureusement, c'est ce qui a causé de nombreux accidents mortels au fil des ans.

Combien de temps faut-il pour gravir le K2 ?

J'ai l'impression d'avoir gravi le K2 toute ma vie. J'ai perfectionné mes compétences pendant plus de vingt ans, en gravissant des sommets de plus en plus hauts et difficiles à travers le monde pour me préparer au K2. L'expédition en elle-même a duré environ deux mois. Avec deux de mes coéquipiers d'Eddie Bauer, Carla Perez et Topo Esteban Mena, nous sommes partis l'été dernier, en 2019, et avons passé deux mois au Pakistan. Cela comprend tout : le voyage à travers le pays, le trek jusqu'au camp de base, l'acclimatation pendant plusieurs semaines, l'installation de quatre camps de plus en plus hauts sur la montagne, et enfin, une fois nos corps reposés et notre taux de globules rouges suffisamment élevé pour survivre à 8 500 mètres d'altitude sans oxygène, nous avons tenté l'ascension finale du sommet. Ensuite, une fois l'atterrissage terminé, il faut tout nettoyer de la montagne. Nous ne voulions laisser aucun campement, aucun déchet, aucune trace d'excréments humains derrière nous. Tout est donc retiré de la montagne, ramené au camp de base, puis évacué des montagnes avant que nous puissions enfin rentrer chez nous en avion.

Qui fut la première femme à gravir le K2 ?

Voilà une autre anecdote intéressante, et je vais vérifier. Toujours selon internet, et cela me semble plausible, la première femme à avoir atteint le sommet du K2 était une Polonaise nommée Wanda Rutkiewicz. Je parie que je prononce mal son nom. Et… cela me paraît plausible.

Quelle est la distance entre le K2 et le mont Everest ?

Zut, je vais passer ma vie sur internet aujourd'hui. En fait, c'est assez loin. On imagine souvent les sommets de plus de 8 000 mètres regroupés à la frontière entre le Népal et le Tibet, mais il y a aussi un groupe de pics de plus de 8 000 mètres dans la chaîne du Karakoram, au Pakistan. Vu la différence de climat et le fait qu'on les escalade à une autre saison (printemps et automne au Népal et au Tibet, été au Pakistan), je dirais que c'est sacrément loin. Je dirais 1 600 kilomètres. Voyons voir. 1 315 kilomètres à vol d'oiseau entre le K2 et l'Everest. J'adore internet !

Existe-t-il un modèle K1 ou K3 ?

C'est une excellente question. Il doit y en avoir, mais je ne les connais pas précisément ni ce qui les rend célèbres. Je sais cependant qu'il y a d'autres sommets célèbres commençant par K dans le Karakoram, près du K2, jusqu'au K7. Le K1, c'est le Masherbrum, un magnifique pic de 7 800 mètres, tout près du K2. Le Masherbrum ! L'une des plus belles montagnes du monde. Et le K3, c'est le Gasherbrum IV, un autre sommet de plus de 8 000 mètres, également très proche du K2. J'apprends des choses grâce à tout ça, ou du moins, ça me rafraîchit la mémoire.

Le K2 est-il plus difficile à gravir que l'Everest ?

C'est une excellente question. Techniquement, l'ascension du K2 est bien plus difficile. Une grande partie ressemble à de l'escalade sur glace ou sur rocher raide, où l'on utilise ses mains ou ses piolets autant que ses pieds. L'Everest, avec sa pente un peu moins raide, est bien plus exigeant. J'ai aussi eu l'impression que l'ascension du K2 était beaucoup plus dangereuse et imprévisible. Il aurait été bien plus facile de se tuer, car les dangers mortels, comme le goulot d'étranglement, sont incontrôlables. Peu importe votre niveau en alpinisme ou la qualité de vos coéquipiers : une chute de glace est fatale. Sur l'Everest, le danger vient surtout de l'altitude extrême, surtout dans les 150 derniers mètres, où l'on perd connaissance et où l'on est incapable de prendre de bonnes décisions. Heureusement, j'avais une équipe formidable autour de moi qui m'a permis d'éviter la mort lors des dernières heures de l'ascension finale. Donc, pour moi, le K2 était bien plus dangereux que l'Everest, mais l'Everest était plus difficile que le K2. J'ai l'impression d'avoir eu une chance incroyable d'échapper à toutes les deux à l'ascension et de rentrer saines et sauves.

L'oxygène est-il nécessaire pour gravir le K2 ?

Excellente question. 95 % des ascensions de l'Everest, comme celles du K2, se font avec de l'oxygène. La grande majorité des personnes qui gravissent le K2 en ont donc besoin ou le souhaitent. Cependant, il est physiologiquement possible d'atteindre le sommet sans oxygène, même si c'est beaucoup plus lent et douloureux. Je pense qu'il faut des années d'expérience et d'entraînement pour être prêt à grimper instinctivement, même lorsque les facultés mentales sont altérées. Il faut aussi beaucoup travailler sa condition physique et, bien sûr, beaucoup de patience pour s'acclimater et reconstituer les globules rouges nécessaires à la survie à 8 500 mètres d'altitude sans oxygène. Mais c'est possible : Carla et moi avons réussi l'été dernier à atteindre le sommet et à redescendre sans oxygène. Comme vous pouvez le constater, j'ai perdu quelques neurones et oublié beaucoup de choses sur le K2, mais je suis toujours là.

Combien de personnes gravissent le K2 chaque année ?

Vous savez, le K2 est une montagne fascinante car elle est extrêmement difficile et comporte de nombreux risques imprévisibles. Chaque année, des gens tentent l'ascension, mais deux années sur trois, aucun sommet n'est atteint. Personne n'y parvient à cause des conditions météorologiques épouvantables, des avalanches, des chutes de glace, des accidents, etc. Et puis, environ tous les trois ans, il y a une bonne année où plusieurs alpinistes réussissent l'ascension. L'année 2019, celle où Carla et moi sommes allés au sommet, était vraiment exceptionnelle car le nombre d'alpinistes était deux fois plus élevé que lors des saisons précédentes : près de 200 alpinistes, contre 70 ou 80 les saisons précédentes. Mais sur ces 200 alpinistes, 180 sont rentrés chez eux, jugeant les conditions trop dangereuses cette année ou ne souhaitant pas attendre des changements en montagne liés au risque d'avalanches. Et lorsque nous avons finalement eu une « fenêtre estivale parfaite », nous n'étions plus qu'une vingtaine à tenter l'ascension et à atteindre le sommet. Ce fut donc une journée d'ascension vraiment spéciale et merveilleuse, malgré une montagne très fréquentée tout au long de la saison.

Comment s'est formé le K2 ?

Waouh, ça me rappelle mes cours de géologie au lycée ! Je n'y connais rien, j'imagine que les plaques continentales se heurtent, provoquant un soulèvement qui forme les montagnes, mais… Voyons voir, l'Inde a dérivé vers le nord et est entrée en collision avec l'Asie, oui ! Ce qui a donné naissance aux plus hautes montagnes du monde. Je crois que j'ai compris.

Comment s'entraîner pour le K2 ?

Vous savez, deux ou trois points importants. Le premier, et le plus crucial, est que beaucoup l'oublient : la meilleure façon de se préparer pour le K2 est de gravir d'abord des sommets moins élevés, pendant des années, voire des décennies. Le K2 est extrêmement dangereux (20 % de mortalité, soit une personne sur cinq qui ne revient pas). Cela ne vaut tout simplement pas la peine de s'y aventurer et de prendre un tel risque sans avoir passé des années à acquérir de l'expérience et sans être absolument certain d'être passionné par ce sport et cette activité, au point d'être prêt à assumer un risque de 20 % de mourir là-haut. Des décennies d'expérience en alpinisme sur des montagnes moins élevées, avec une entreprise comme la mienne, Alpenglow Expeditions (nous organisons des ascensions dans le monde entier), constituent un excellent moyen d'acquérir l'expérience nécessaire pour atteindre ce sommet de rêve que vous avez peut-être en tête. Deuxièmement, l'entraînement cardio est probablement l'élément le plus important de votre préparation physique. Donc, environ 80 % de mon entraînement consistait en course à pied, ski hors-piste, vélo de route, des sports de ce genre, très longs et à faible intensité, pour développer l'endurance. Oui, cela prend des années, et l'étape suivante consiste à travailler davantage la force, avec des exercices comme des montées sur box, des fentes, des exercices de musculation, d'endurance musculaire, de gainage, du haut du corps, des choses pour l'escalade proprement dite. Mais c'est définitivement un processus qui prend des années pour développer ces deux aspects : l'expérience et les capacités physiques.

Qui a été le premier à atteindre le sommet du K2 ?

Vous êtes tous passionnés d'histoire, et moi, je suis toujours aussi nul. Vous savez, je connais la voie originale… La voie la plus courante sur cette montagne s'appelle la voie des Abruzzes, mais je ne pense pas qu'il ait… Je vais d'abord vérifier. J'adore ça ! Je me demande si d'autres athlètes doivent autant consulter Google pour leurs sports préférés. Donc, l'expédition italienne de 1954, les Éperons des Abruzzes, a donné son nom à certaines voies, mais seuls deux alpinistes ont atteint le sommet : Lino Lacedelli et Achille Compagnoni. Je m'excuse d'avance pour mon accent italien et ma difficulté à prononcer les noms, mais en 1954, les Italiens ont vraiment marqué l'histoire du K2. Le K2 est considéré comme la montagne italienne par excellence, car ils ont ouvert la voie à de nombreuses expéditions pionnières. Ils étaient vraiment passionnés par l'idée d'escalader le deuxième plus haut sommet du monde.

Pourquoi escalader le K2 ?

C'est la question éternelle, et si je devais y répondre, je pense que ce serait vraiment difficile. J'imagine que les raisons de chacun sont très différentes. Pour ma part, me retrouver dans les plus hautes montagnes du monde a été un véritable défi, non seulement physiquement, mais aussi mentalement, avec des prises de décision extrêmement difficiles, et émotionnellement, avec la peur, la souffrance et l'incertitude. Je n'ai pas trouvé beaucoup d'autres activités dans ma vie qui combinent ces trois aspects – physique, mental et émotionnel – en une seule. Je crois que ce qui rend les hautes montagnes si spéciales, c'est l'inconnu, l'incertitude. La plupart du temps, on échoue, et il faut continuer à avancer, petit à petit, chaque jour d'une expédition, même quand il n'y a pas d'espoir, même quand tout semble impossible. C'est ce genre de défi et de sensation qui me stimule. Et puis, pourquoi le K2 plutôt qu'une autre haute montagne ? Pour deux raisons. Premièrement, c'est une montagne d'une beauté à couper le souffle. Le K2 est une montagne unique dans le Karakoram, unique au monde, de par la complexité, la technicité et le caractère déchiqueté de ses sommets. Il m'inspire depuis des décennies. Ensuite, après avoir gravi l'Everest sans oxygène, une expérience hors du commun, un rêve que je caressais depuis des années, je me suis demandé si c'était un coup de chance. J'avais passé treize années consécutives à gravir cette montagne, je la connaissais sur le bout des doigts, je savais exactement comment m'y prendre pour réussir. Et pourtant, j'y suis arrivé de justesse. Après cela, j'ai vraiment eu envie de tenter l'ascension d'un sommet presque aussi haut pour voir si l'Everest n'était qu'un coup de chance ou si toutes ces années d'expérience et d'entraînement m'avaient permis d'acquérir des connaissances qui me permettraient d'y parvenir. Le K2, de par son importance pour moi et sa position de deuxième plus haut sommet du monde, était donc l'endroit idéal pour moi.

Le K2 a-t-il déjà été gravi en hiver ?

Le K2 est le dernier des 14 sommets de plus de 8 000 mètres (ou 26 000 pieds), soit les 14 plus hauts sommets du monde. C'est le dernier, le seul, à n'avoir encore jamais été gravi en hiver. Même en saison normale, comme je l'ai dit, seul un alpiniste atteint le sommet environ une fois tous les trois ans. Imaginez maintenant les conditions hivernales : des vents soufflant constamment à plus de 80 km/h, et atteignant régulièrement 320 km/h, et des températures de -40 °C (alors que j'ai grimpé par -20 °C). C'est une difficulté quasi impossible, et le K2 reste ainsi l'un des défis les plus difficiles qui soient.

Quelle est la température du K2 ?

Il fait vraiment froid. C'est une sorte de règle tacite pour moi, quand je grimpe sans oxygène : je ne pars pas s'il fait -20 degrés et qu'il y a un vent de plus de 40 ou 50 km/h, mais même là, c'est vraiment très froid. Mais bon, c'est le jour du sommet. Plus bas sur la montagne, la chaleur a posé problème. On a eu une saison tellement chaude et le soleil tellement intense cette année. Je pense qu'on voit vraiment les effets du changement climatique dans le Karakoram : des rivières se sont formées sur le glacier près du camp de base. Ça rendait la traversée du glacier et l'ascension des pentes raides très difficiles. Ça a aussi provoqué de nombreuses coulées de boue humide et des avalanches chaudes sur la partie inférieure de la montagne. C'est vraiment un lieu d'extrêmes, de froid extrême et de chaleur extrême.

À quelle altitude se trouve le camp de base du K2 ?

Sans regarder, je dirais environ 16 000 pieds, peut-être presque 17 000, oui, je dirais environ 16 000 pieds, un peu moins que le camp de base de l'Everest. Et cette altitude est vraiment importante car il faut être à une altitude qui permette de récupérer. Si vous montez, que vous souffrez beaucoup et que vous tombez malade, ce qui fait partie de l'acclimatation, il faut pouvoir redescendre et récupérer. Donc, 16 000 pieds pour un camp de base, c'est devenu presque normal pour nous après quelques semaines, c'était peut-être 15 000 ou 17 000 pieds, mais dans ces eaux-là. Et si vous avez l'occasion d'y aller un jour, je vous le recommande vivement. C'est incroyablement beau. L'un des plus beaux sentiers de la planète.

Le K2 est-il enneigé toute l'année ?

C'est une excellente question. Oui ! Il existe des glaciers permanents, composés de neige tellement compactée que sa densité atteint au moins 0,8 et qu'elle commence à s'écouler comme de l'eau. C'est pourquoi, par définition, les glaciers se déplacent, créant ainsi les grandes fissures, les crevasses, les chutes de glace et les séracs. En effet, le mouvement du glacier provoque le détachement de blocs qui dévalent la montagne lorsqu'il franchit une falaise. Il reste donc des centaines, voire des milliers de mètres de neige sur la montagne, surtout en altitude où se trouvent les glaciers. Au camp de base, il y a de la neige toute l'année. Même en été, la période la plus chaude lors de notre ascension cette année, il arrivait qu'il n'y ait pas de neige sur ou autour de nos tentes, mais la glace et les glaciers nous entouraient. La neige est donc présente toute l'année, même au camp de base.

Quel est le goulot d'étranglement du K2 ?

Vous savez, j'en ai parlé dans plusieurs de mes réponses, notamment concernant les risques, les dangers, le taux de mortalité, etc. Le « goulot d'étranglement » est le nom donné par les alpinistes à cette zone de la montagne où une immense falaise de glace, qui perd constamment des blocs, la rend extrêmement dangereuse. Ces blocs sont canalisés par un couloir en forme de sablier qu'il faut remonter. On grimpe donc à environ 50 à 60 degrés, dans la neige et la glace, au pied de l'immense sérac, qui a la forme d'un grand entonnoir. Ainsi, tout ce qui tombe de la falaise de glace s'engouffre dans cette section d'escalade très technique et raide, à plus de 8 500 mètres d'altitude. On l'appelle le « goulot d'étranglement » car les alpinistes y sont inévitablement ralentis de façon considérable, à cause de la pente raide et de la technicité, et du fait qu'on est à 8 500 mètres d'altitude. Sans oxygène, la progression est incroyablement lente. Je me suis retrouvé sans oxygène, je crois, après avoir passé près de six heures sous les goulots d'étranglement de ce ravin, et c'est beaucoup de temps pour avoir peur que quelque chose ne tombe d'au-dessus de soi.

Est-il sûr de voyager au Pakistan ?

C'est une excellente question. J'ai visité le Pakistan pour la première fois l'été dernier et j'ai très envie d'y retourner. J'ai tellement d'envies de faire des excursions au Pakistan en tant que touriste : visiter davantage de villes et de villages, découvrir la culture et vivre une expérience incroyable, et la nourriture était tout simplement extraordinaire. Le trekking est exceptionnel. Le potentiel pour le ski, notamment le ski hors-piste sur les sommets du Karakoram, est encore largement inexploité et tout simplement incroyable. Il y a aussi l'escalade, notamment sur les tours de Trango, et de nombreuses nouvelles vallées sont découvertes pour l'escalade, sans oublier les hautes montagnes du Karakoram. J'ai donc très envie de faire encore de nombreux voyages et j'aimerais vraiment encourager les gens à y aller. Bien sûr, le danger, notamment le danger politique et le risque d'actes terroristes potentiels, est une préoccupation majeure pour quiconque voyage au Pakistan. Personnellement, je m'y suis sentie en sécurité. À Islamabad, il y a certains quartiers à éviter et des protocoles et une sécurité renforcée dans les aéroports et les hôtels fréquentés par des terroristes. Cela m'a donc fait prendre conscience que nous nous trouvons toujours dans une région dangereuse et parfois instable, une région que je dois approfondir pour bien comprendre sa situation politique. Mais j'en avais déjà conscience à Islamabad, la capitale. Une fois arrivée à Skardu, dans la région montagneuse du Baltistan, je me suis sentie incroyablement en sécurité et bien accueillie. Je n'ai pas eu besoin de suivre de critères particuliers concernant les zones à éviter ou les périodes à ne pas traverser. J'ai vraiment eu le sentiment que les régions montagneuses du Pakistan étaient très sûres et incroyablement accueillantes pour les touristes. Alors, évidemment, nous sommes confinés en ce moment, je suis chez moi. C'est la période du coronavirus, mais dès que les voyages internationaux seront de nouveau possibles, je ne saurais trop vous le recommander.

Pourquoi le K2 est-il une montagne importante ?

Je dirais que, comme c'est le deuxième plus haut sommet du monde, il est bien plus difficile techniquement que l'Everest, et son taux de mortalité lui a valu le surnom de « montagne sauvage ». C'est véritablement l'une des montagnes les plus dangereuses de la planète. Et cela crée une atmosphère d'alerte générale, un rêve que je caresse depuis 25 ans, depuis mes débuts en alpinisme. Des sommets bien moins élevés, certes, mais je pense qu'il occupe une place à part pour tous les alpinistes et grimpeurs du monde entier. Cette montagne représente pour moi l'apogée de ma carrière et de mes rêves liés à la montagne, à l'alpinisme et à la haute altitude. Pendant 25 ans, j'en ai rêvé tout en acquérant de l'expérience sur d'autres sommets, dont 13 ans sur l'Everest, jusqu'à ce que je me sente enfin prêt, avec les bons coéquipiers (mon équipe Eddie Bauer), à tenter l'ascension. Et ce fut vraiment à la hauteur de mes espérances : un défi immense, des moments de grand danger, une issue totalement incertaine. En fait, pendant une grande partie de l'expédition, j'étais même persuadé que c'était impossible. Les leçons apprises et ma profonde gratitude d'avoir pu triompher et de rentrer tous sains et saufs resteront inoubliables pour moi.

Regardez ici le film d'Adrian et Carla sur le K2 !