Tout a commencé avec… un volant de badminton ?
Bien que réputée pour ses innovations dans le domaine des équipements de chasse, de pêche et d'alpinisme, les deux premiers brevets d'Eddie Bauer concernaient l'activité de loisir du badminton.
À première vue, il peut sembler étrange qu'un passionné de plein air délaisse la chasse et la pêche pour concevoir un produit idéal pour passer un dimanche après-midi de détente au parc. Pourtant, son esprit d'invention, son sens civique et son sens des affaires sont tout à fait typiques d'Eddie.
AU SERVICE DE LA COMMUNAUTÉ
Après avoir remporté un concours national de cordage de raquettes de tennis, Eddie a lancé sa première entreprise , Eddie Bauer's Tennis Shop, en 1920. Il n'est donc pas surprenant que lorsqu'un groupe de joueurs de tennis de Seattle, souhaitant créer un club de badminton au début des années 1930, s'est tourné vers Eddie pour s'approvisionner.
Le principal problème était de se procurer des volants — ces petites balles en liège et en cuir, recouvertes de plumes, que les joueurs s'échangeaient. Le badminton était devenu populaire au Canada, en Angleterre et en Europe, mais restait relativement nouveau aux États-Unis.
À l'époque, le prix des volants européens fabriqués à la main dépassait sept dollars la douzaine, une somme considérable en pleine Grande Dépression. Les joueurs de Seattle espéraient qu'Eddie pourrait trouver une solution plus abordable.
Alors il est parti chasser. Au sens propre.
CHASSE AUX OISEAUX
Lors de son prochain voyage de chasse au Canada, Eddie acheta une caisse de volants britanniques en gros. En convainquant certains de ses clients chasseurs d'en faire autant lors de leurs séjours réguliers au Canada, il créa une source relativement fiable de volants pour le club.
Parmi les premiers volants qu'il rapporta à la maison, la plupart finirent chez les amateurs de badminton, mais Eddie en garda quelques-uns pour lui. Il avait une idée.
S'il parvenait à fabriquer lui-même les volants, il pourrait les vendre moins cher que les modèles importés, et le badminton deviendrait un excellent sport à promouvoir. Après tout, il était facile à prendre en main pour les débutants, mais les experts pouvaient aussi y jouer à une vitesse exceptionnelle. Et comme aucun concurrent ne s'était encore lancé sur ce marché, il en aurait le monopole.
L'INNOVATION AU BORD DU TERRAIN
Le premier défi consistait à analyser les volants qu'il venait d'acquérir. Après les avoir démontés, il entreprit de commander le liège spécifique pour la base du volant et le cuir de haute qualité qui la recouvrait. Heureusement, ses années d'expérience dans la gestion d'un magasin d'articles de sport lui avaient permis d'accéder facilement à l'élément le plus reconnaissable du volant : les plumes, et d'en avoir une connaissance approfondie.
Maintenant qu'il disposait de toutes les pièces, le véritable défi aérodynamique commençait : comment équilibrer et standardiser le poids de chaque volant. Même des différences infimes de poids et d'équilibre pouvaient avoir un impact considérable sur la distance de vol ; la constance était donc primordiale.
La méthode standard de l'industrie pour garantir l'uniformité consistait à peser les embouts en liège avant d'ajouter le revêtement en cuir et les plumes de queue, puis à ajouter des contrepoids et à ramener les embouts à un poids standard.
Le problème de cette approche résidait dans le fait que, même si chaque volant avait initialement le même poids, de petites différences lors de l'assemblage introduisaient inévitablement des variations. Le cuir, les plumes, les coutures et même la colle devaient être strictement identiques d'un volant à l'autre – une tâche impossible.
La solution d'Eddie consistait à inventer une nouvelle méthode permettant de peser et d'ajuster simultanément le poids de chaque oiseau après son assemblage.
Une fois la solution trouvée, il fit fabriquer par un fabricant de matrices local un dispositif permettant de maintenir le volant à l'envers tout en perçant un petit trou dans le liège. Il pouvait ensuite ajouter des contrepoids dans ce trou jusqu'à ce que le volant atteigne le poids exact souhaité.
Qu'utilisait-il comme poids ? De la grenaille de ses fusils de chasse.
NAVETTES BAUER, INC.
De 1933 jusqu'au début de la Seconde Guerre mondiale, lorsque le gouvernement a gelé toute utilisation commerciale des plumes et du duvet, Eddie a fabriqué plusieurs gammes de volants de badminton dans une petite usine située au-dessus de son magasin de sport. Il a ainsi obtenu ses deux premiers brevets – pour la conception de son volant et sa méthode innovante de pesage – et a créé sa première entreprise.
Bauer's Shuttles, Inc. connut rapidement un grand succès. Les volants de badminton d'Eddie furent son premier produit à toucher un public national et, à la fin de la décennie, ils étaient utilisés lors de tournois nationaux.
Eddie venait de remporter une nouvelle victoire.