Lors d'une rencontre qui allait donner le ton à la future relation du couple, Stine Heltborg fit la connaissance d'Eddie Bauer lors d'une partie de chasse et commença immédiatement à changer son point de vue.
Quelques jours auparavant, à l'automne 1927, Stine avait été invitée à se joindre à un groupe d'amis pour chasser le tétras bleu sur le mont Bodie, dans le nord-est de l'État de Washington. Elle ne chassait pas à ce moment-là, mais se réjouissait à l'idée d'aider au camp et de s'évader de la ville pendant quelques semaines.
À l'approche de la montagne, Stine demanda au chef du groupe, Walt Milo, comment il avait trouvé la ferme abandonnée où ils allaient camper. Walt lui expliqua qu'un ami chasseur lui avait montré l'endroit quelques années auparavant. Ce que Walt omettait de dire à Stine, c'est que son ami lui avait fait promettre de garder le secret sur l'emplacement.
À gauche : Mont Bodie, 1927 : De gauche à droite : Harry Cowan, Bess Hansen, Walter Hansen, Christine Heltborg, John Jilg, Silver, Water Milo. |
À droite : Mont Bodie, 1927 : John Jilg avec Silver et Red devant la cabane abandonnée de Rusk.
Deux jours plus tard, alors que le groupe s'apprêtait à dîner, ils aperçurent des phares sur la route étroite. Walt sut immédiatement qui était au volant.
Avant que son ami ne puisse porter plainte, Walt entreprit de présenter son groupe, terminant par Stine, espérant que son sourire atténuerait le mécontentement évident de son ami.
« Je suis Eddie Bauer », dit l'ami de Walt en tendant la main à Stine.
« Pourquoi ne pas vous joindre à nous pour dîner ? » proposa Stine.
Deux jours plus tard, Eddie écourta son propre voyage pour accompagner le groupe à Seattle. Il avait le numéro de Stine sur lui, mais ce n'est qu'au printemps suivant qu'il l'utilisa.
Quand Eddie a finalement appelé Stine, c'était pour l'inviter à une partie de pêche sur la péninsule Olympique, réputée pour son froid et son humidité. Il a plu et neigé toute la journée d'avril, mais loin de se plaindre, Stine a passé un excellent moment.
Eddie était conquis.
Les deux se sont fiancés lors d'un voyage de chasse au cerf à l'automne dans le ranch de leurs amis en Colombie-Britannique et se sont mariés le 19 février 1929. Tout au long de leur vie commune, Eddie a appelé Stine son « compagnon de nature sauvage ».
DÉBUT DE LA VIE
Avant de devenir Mme Bauer, Stine s'appelait Christine Heltborg. Elle est née le 3 août 1903, troisième des quatre enfants de parents immigrés danois. La prononciation danoise de son prénom était « Cris-TEE-neh », et son surnom « STEE-neh ». Cependant, il était orthographié « Stine », ce qui est devenu « STY-n » en anglais.
Son père, charpentier, mourut pendant la pandémie de grippe espagnole de 1918 et, étant la plus forte des enfants, Stine quitta l'école à 15 ans pour subvenir aux besoins de sa famille en travaillant comme finisseuse de manteaux dans un atelier de tailleur.
Au début de la vingtaine, Stine quitta son emploi de finisseuse et acheta un salon de beauté qu'elle tint jusqu'à la fin des années 1920. Finalement, souhaitant s'affranchir des horaires fixes et des responsabilités liées à la gestion du salon, elle vendit son commerce et reprit son travail de finisseuse. C'est à cette époque qu'elle rencontra Eddie sur le mont Bodie, et le cours de leurs vies s'en trouva bouleversé.
LE DÉPARTEMENT FÉMININ
Stine n'était pas seulement la « compagne de randonnée » d'Eddie, mais peu après leur mariage, elle est également devenue un élément essentiel de l'entreprise Eddie Bauer, y apportant un regard neuf et des idées novatrices. Et personne ne pouvait remettre en question son expertise en matière de plein air.
Peu après leur mariage, Stine demanda à Eddie de lui apprendre à tirer. Après seulement quelques jours d'entraînement au Seattle Gun Club, elle rivalisait déjà avec Eddie, tir après tir. Pendant huit ans, de 1930 à 1938, Stine participa au championnat de tir au pigeon d'argile de l'État de Washington et remporta le trophée féminin à chaque fois.
Photo : Seattle Gun Club, vers 1930 : Stine peaufine sa forme de championne.
Lors d'une compétition de tir aux pigeons d'argile organisée par le Seattle Daily Times en 1932, Stine se retrouva à tirer aux côtés de Frank Troeh, médaillé d'or olympique dans cette discipline et considéré comme le meilleur tireur au monde. Après quatre manches, Stine et Frank étaient à égalité, chacun ayant abattu 99 plateaux sur 100, et la foule exulta.
Outre ses succès à la chasse, Stine s'est fait remarquer par ses talents de pêcheuse. Deux mois seulement après sa première rencontre avec Eddie, elle a été photographiée aux côtés du pêcheur expert du magasin de sport dans un article sur la pêche sportive au saumon. Plus tard dans l'année, elle faisait partie d'une équipe de quatre guides engagée par une équipe de tournage hollywoodienne venue dans le nord pour réaliser un reportage sur la pêche au saumon au lancer.
Dans le sens des aiguilles d'une montre : 17 juin 1928 : Bill Lindberg et Stine Heltborg présentent leur prise pour un article d'une page entière du Seattle Daily Times consacré à la pêche au saumon à la ligne. | Baby Island, 1928 : Stine en pleine partie de pêche avec Eddie et ses amis de toujours, John et Blanch Jilg. | Steamboat Island, 1928 : Emil Johnson, Eddie, Stine et Gatch Coho posent pour l'équipe de tournage hollywoodienne qui réalise un reportage sur la pêche au saumon à la ligne.
Les prouesses de Stine en plein air, largement saluées, ont offert un marketing gratuit et puissant à Eddie Bauer's Sport Shop. Ses exploits lui ont souvent valu une place dans les journaux – notamment un article en première page du Seattle Daily Times, où on la voyait skier en train d'abattre un sapin de Noël – et à chaque fois, l'entreprise élargissait sa clientèle.
Sa présence quotidienne au magasin témoignait également de son importance. Stine n'était certes pas la première femme à entrer dans le magasin de sport, ni la première employée d'Eddie Bauer. Cet honneur revenait à Isabel McDonald, une experte en montage de mouches qui commença à vendre ses créations chez Eddie Bauer Tackle Makers, un magasin d'articles de pêche nouvellement créé, en 1924.
À son arrivée en 1929, Stine a rapidement redéfini l'image de l'amateur de plein air. Eddie aimait se vanter de son talent pour la chasse, le dépeçage et le dépeçage du gros gibier comme le cerf et le wapiti. « Elle avait plus d'endurance que moi en pleine nature », disait-il souvent.
À gauche : Stine et Belle, vers 1929 : Mme Bauer était une des favorites des photographes de presse.
Centre : Seattle Gun Club, vers 1930 : Stine (à droite) et son amie prennent la pose devant l'objectif en attendant de participer à une séance photo.
À droite : Photo trophée, vers 1930 : Stine donne un nouveau visage au magasin de sport.
Ayant chassé et pêché aux côtés des habitués du magasin, des hommes robustes et aguerris, elle pouvait parler métier avec les meilleurs d'entre eux, mais elle le faisait en portant des escarpins à talons hauts et des robes résolument peu rustiques.
Stine a également constaté qu'un marché entier de femmes passionnées de plein air n'était pas pris en compte par les magasins d'articles de sport, et elle s'est attelée à corriger cette situation. Dès le début de son mandat, Stine a commencé à ajouter des vêtements de sport pour femmes à l'offre du magasin.
Plus tard, lorsqu'Eddie a commencé à développer ses vêtements d'extérieur révolutionnaires en duvet, notamment la veste Skyliner, Stine a insisté pour qu'il inclue des versions pour femmes, et dans les années 1940, la société a lancé deux doudounes exclusivement féminines : le modèle olympique et la veste de ski Swiss Model.
Cette adoption précoce des vêtements techniques d'extérieur pour femmes n'aurait pas eu lieu sans le plaidoyer engagé de Stine.
LA VIE APRÈS LE MAGASIN
En 1944, vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, craignant des raids aériens, Stine insista pour que sa famille déménage dans leur ferme de 20 hectares à Redmond, à 16 kilomètres à l'est de Seattle. Stine cessa de travailler au magasin pendant les neuf années qu'elle, Eddie et leur jeune fils, Eddie Christian, passèrent sur la rive est du lac Washington.
Elle gérait la ferme, s'occupant de tout, de l'entretien du potager à l'élevage, en passant par la gestion et l'abattage du bétail. Sa force et son adaptabilité furent particulièrement précieuses lorsque la santé d'Eddie se détériora après la guerre et qu'il fut incapable de travailler pendant deux ans.
En 1953, ils déménagèrent dans le centre-ville de Bellevue. Sans la ferme ni le magasin, Stine se retrouva avec beaucoup de temps libre ; elle s’inscrivit donc à des cours d’art et se mit à la peinture.
Œuvre de Stine, vers 1960 : La nature est un thème central et récurrent dans l'art de Stine, évoquant les paysages qu'elle et Eddie ont parcourus ensemble pendant de nombreuses années.
En février 1986, quelques jours avant leur 57e anniversaire de mariage, Stine apprit qu'il était atteint d'un cancer du pancréas. Moins de deux mois plus tard, le 3 avril, Eddie Bauer perdait son compagnon de route. Bien qu'en bonne santé à ce moment-là, Eddie déclina rapidement et mourut quinze jours après Stine.
L'alliance envoûtante d'une élégance raffinée en ville et d'une aisance totale en pleine nature, ainsi que ses talents exceptionnels allant de championne de tir et couturière professionnelle à artiste amateur et voyageuse passionnée, ont fait d'elle non seulement le modèle idéal pour une jeune marque de vêtements de plein air, mais aussi la meilleure partenaire qu'Eddie aurait pu espérer.
Photo : Eddie et Stine, vers 1983 : Chez eux à Bellevue, Eddie et Stine présentent deux des produits en duvet emblématiques qui ont fait la renommée de la marque Bauer.