Le K2 est une montagne de légende. Bien plus exigeante techniquement que l'Everest, on la surnomme parfois « la montagne des alpinistes ». Célèbre pour ses tempêtes dévastatrices, ses parois vertigineuses et son taux de mortalité élevé, elle est aussi connue sous le nom de « la montagne sauvage ». C'est donc tout naturellement qu'elle figurait sur la liste des rêves d'ascension d'Adrian Ballinger et Carla Perez, guides d'alpinisme chez Eddie Bauer, depuis leur adolescence : se passer d'oxygène.
Altitude : 28 251 pieds (8 611 mètres)
Itinéraire : Cesen
Camps : Quatre
Sherpas : Palden, Pemba
Photographes : Ming Poon, Topo Mena
Utilisation d'oxygène supplémentaire par Adrian et Carla : Aucune
Signaux d'alarme : « Vous devriez rentrer chez vous »
Pour réussir l'ascension du K2, il faut que tout se déroule sans accroc. Pour l'équipe Eddie Bauer de 2019, tout semblait aller de travers au départ. Tout d'abord, Adrian et Carla arrivaient du Pakistan directement de l'Everest. Ainsi, au lieu d'aborder le deuxième plus haut sommet du monde en pleine forme, ils étaient tous deux au plus bas de leur forme de l'année, ayant déjà passé un long séjour dans la zone de la mort, à plus de 7 900 mètres d'altitude.
Une fois au Pakistan, ils contractèrent tous deux un parasite intestinal qui les affaiblit davantage et ralentit leur progression. Parallèlement, la région connaissait ses plus fortes chutes de neige depuis 30 ans. La montagne était ensevelie sous plusieurs mètres de neige, bien plus que d'habitude. À leur arrivée, l'équipe fut confrontée à un soleil omniprésent et à des températures anormalement élevées, provoquant une fonte des neiges extrêmement rapide et des conditions instables. Enfin, 200 alpinistes avaient obtenu l'autorisation d'escalader le K2 en 2019, soit plus du double du nombre total d'alpinistes ayant tenté l'ascension en une seule saison. Compte tenu de l'escalade abrupte et technique du K2 et du nombre extrêmement limité de campements non exposés aux avalanches, chaque alpiniste supplémentaire représente un risque accru, surtout lorsque certains d'entre eux sont inexpérimentés, comme ce fut le cas par la suite.
Face à tous ces signaux d'alarme leur disant « Rentrez chez vous », l'équipe a commencé à douter que cette année soit la leur. Mais elle s'est engagée à continuer de progresser, petit à petit, chaque fois que la montagne et la sécurité le permettraient.
Faites connaissance avec l'équipe
Équipe supplémentaire
MING POON
Caméra
PALDEN
Sherpa / Appareil photo
Pemba
Sherpa / Appareil photo
Un cadeau de vents à 160 km/h
Pendant leur acclimatation au camp 4 (7 770 m), Adrian et Carla observaient aux jumelles les expéditions successives tenter l’ascension du couloir de la Traversée, dans une neige jusqu’à la poitrine, et passer devant l’immense sérac surplombant appelé le Gouffre, d’où se détachent régulièrement des blocs de glace de la taille d’une cabane. Les unes après les autres, les alpinistes durent rebrousser chemin : 170 des 200 grimpeurs abandonnèrent l’ascension et quittèrent la montagne.
De retour au camp de base, l'équipe reçut un bulletin météo le 20 juillet. La première tempête de neige de la saison des moussons était annoncée pour cinq jours. Ils ne pouvaient pas rester sur la montagne après le 24, ce qui leur laissait quatre jours pour atteindre le sommet et redescendre sains et saufs. À peine avaient-ils commencé l'ascension que des vents de 160 km/h se mirent à balayer le sommet. Des vents aussi violents sont généralement de mauvais augure pour les alpinistes. Mais, lorsqu'Adrian et Carla atteignirent de nouveau le Camp 4, le vent était tombé et ils découvrirent que la neige jusqu'à la poitrine qui avait bloqué les autres équipes avait été balayée, laissant place à une magnifique glace bleue, brillante et bien plus praticable.
Le 24 juillet, sans oxygène supplémentaire, Adrian atteignit le sommet, soutenu par Palden. Une heure et demie plus tard, également sans oxygène, Carla y parvint, soutenue par Pemba. L'équipe de Topo Mena fit la navette entre les deux cordées, filmant leur exploit. Le 25 juillet, ils étaient tous sains et saufs au camp de base.
Le pouvoir des six
Les deux sherpas de l'équipe, Palden et Pemba, accompagnent Adrian et Carla depuis plus de dix ans. Alpinistes et guides chevronnés, ils utilisaient de l'oxygène supplémentaire en haute montagne et portaient des charges plus lourdes pendant que l'équipe installait ses quatre camps, permettant ainsi à Adrian et Carla de préserver leur énergie lors de l'ascension sans oxygène. Ce fut un élément crucial pour le succès de l'expédition.
Les deux photographes de l'équipe, Ming et Topo, se sont partagé la tâche de documenter l'expédition. Ming a couvert la marche d'approche et l'installation du camp de base. Topo a filmé et pris des photos au-dessus du camp de base jusqu'au sommet. L'objectif était que l'expédition soit alimentée à 100 % par l'énergie solaire, et c'était chose faite lorsque Ming a pu bénéficier d'un coup de pouce grâce à un générateur au camp de base pour alimenter les drones et l'ordinateur.
Sans la contribution de chacun des six membres de cette équipe soudée, atteindre le sommet du K2 n'aurait même pas été envisageable. Cela n'aurait tout simplement pas été possible.
