Quelle est la différence entre une parka en duvet testée en expédition et une veste chaude ? À 8 000 mètres d’altitude, il peut s’agir d’une question de vie ou de mort.

Dès le début de sa carrière d'équipementier, Eddie Bauer s'est appuyé sur sa propre expérience de guide expert pour concevoir des équipements qui permettraient aux autres aventuriers de plein air de rester en sécurité et au chaud même dans des conditions dangereuses.

« On ne peut faire aucun compromis sur la qualité quand des vies dépendent de la performance », disait souvent Eddie.

En 1935, cette maxime fut mise à l'épreuve lorsqu'une partie de pêche hivernale tourna au drame, Eddie frôlant la mort par hypothermie . Après avoir analysé les causes de cet incident, il inventa la première doudoune américaine, la Skyliner.

Eddie avait besoin du matériel adéquat pour se lancer dans l'aventure, alors il l'a créé. Nous perpétuons cette approche aujourd'hui.

En 2009, Eddie Bauer a perpétué cette tradition d'innovation axée sur l'aventure en lançant First Ascent, une gamme d'équipements d'alpinisme conçus par des guides. Fidèles à l'esprit d'Eddie, les guides ayant participé à la conception de cet équipement ont fait l'annonce au sommet de l'Everest, entièrement équipés en First Ascent.

PARTI À LA PÊCHE

C'était début septembre 1920 et le magasin de tennis d'Eddie Bauer n'était ouvert que depuis sept mois lorsqu'une pancarte est apparue sur son établi : « Eddie Bauer est parti à la chasse. Retour le 1er février. »

Ce que la plupart des nouveaux entrepreneurs jugeraient inconcevable — fermer boutique pendant cinq mois pour aller chasser — était pour Eddie essentiel. C'est en pleine nature, à la chasse et à la pêche, qu'il puisait ses meilleures idées et qu'il testait et retestait le matériel qui allait devenir indispensable à d'autres chasseurs et pêcheurs.

C'était aussi l'excuse parfaite pour passer du temps dehors.

TESTÉ EN EXPÉDITION, APPROUVÉ PAR LES GUIDES

Après le succès de la veste Skyliner qui a prouvé la valeur de l'isolation en duvet, Eddie a été sollicité pour concevoir une parka d'alpinisme en duvet destinée aux alpinistes s'attaquant au deuxième plus haut sommet du monde, le K2. La parka Kara Koram de 1953 qui en a résulté a été saluée par le chef d'expédition Charles Houston comme « le meilleur équipement pour temps froid et haute altitude que j'aie jamais vu ».

Mais Eddie ne s'est pas reposé sur ses lauriers.

Cinq ans plus tard, les chefs d'une autre expédition au Karakoram lui demandèrent de moderniser la conception de la parka. Toujours soucieux d'alléger au maximum leurs vêtements, les alpinistes lui suggérèrent d'utiliser du nylon ripstop plutôt que du coton pour le tissu extérieur. La veste ainsi obtenue était à la fois plus légère et plus chaude que la première version.

En guise de paiement partiel pour la réception d'équipements d'alpinisme sur mesure, les alpinistes équipés par Eddie Bauer ont accepté de fournir à l'entreprise un retour d'information informel basé sur l'utilisation concrète des produits. Ce dialogue s'est avéré essentiel à l'amélioration continue des vêtements et équipements techniques.

Le projet s'avéra si efficace qu'en 1978, Eddie Bauer fit appel à une équipe d'explorateurs de l'Arctique dans le but précis de tester matériaux, produits et conceptions. Pendant cinq ans, les membres de l'expédition durent réaliser des évaluations détaillées de tous les produits, des moufles et sous-vêtements thermiques aux parkas et sacs de couchage.

RETOUR AUX RACINES : PREMIÈRE ASCENSION

Près de 30 ans plus tard, Eddie Bauer a de nouveau fait appel à une équipe de guides de montagne. Cette fois, il ne s'agissait plus seulement de donner leur avis sur des produits existants : les guides ont été chargés de concevoir une gamme complète d'équipements d'alpinisme. Leurs principes directeurs étaient la simplicité, la fonctionnalité, la légèreté et la durabilité.

Au cours des 18 mois suivants, entre leurs expéditions dans l'État de Washington, en Équateur, en Argentine et dans l'Himalaya, les guides se rendaient au siège social d'Eddie Bauer à Seattle pour construire tout ce dont ils avaient besoin pour gravir les plus hautes montagnes du monde : des sous-vêtements thermiques aux combinaisons en duvet, des sacs à dos aux tentes.

À mesure que le projet prenait de l'ampleur, les guides s'impliquèrent dans tous les aspects de la conception, y compris les fonctionnalités, les tissus et le choix des couleurs. Soucieuse de créer un équipement adapté aussi bien aux grimpeurs de haut niveau qu'aux débutants, l'équipe privilégia une approche minimaliste. Elle analysa les points forts, les points à améliorer et, surtout, les éléments superflus pour simplifier et alléger le matériel.

Tout au long du processus, l'équipe de guides s'est réservée le droit de refuser tout équipement qui ne lui semblait pas sûr. Comme l'a dit l'un des guides : « Nos vêtements sont notre bouée de sauvetage. »

PERPÉTUIER UN HÉRITAGE

En mai 2009, après plusieurs phases de prototypage, d'échanges avec les concepteurs et de tests de matériel à travers le monde, l'équipe de guides est retournée au camp de base de l'Everest. Le 19 mai, deux guides de la Première Ascension ont atteint le sommet de l'Everest, prouvant ainsi que leur équipement était à la hauteur du défi.

Aujourd'hui, les équipements First Ascent conservent les mêmes normes élevées, et Eddie Bauer reste un chef de file dans le développement de produits de plein air innovants.

Lorsqu'Eddie quitta son magasin pour partir chasser en 1920, il était convaincu que cette expérience lui permettrait de mieux répondre aux besoins des autres amateurs de plein air. Plus d'un siècle plus tard, cet esprit d'innovation, nourri par l'aventure, continue d'inspirer Eddie Bauer et notre mission : donner à chacun les moyens de vivre pleinement son aventure.