Comme prédestiné dès sa naissance à devenir un passionné de plein air, Eddie Bauer a vu le jour au pied d'une montagne sur la célèbre île d'Orcas, dans l'État de Washington. Cependant, si la politique internationale ou l'esprit d'aventure de son père avaient pris un autre tournant, nous n'aurions peut-être jamais connu l'Eddie qui a révolutionné l'industrie des activités de plein air.
À la fin du XIXe siècle, les parents d'Eddie, germanophones, rejoignirent des milliers d'autres personnes quittèrent la région de la Volga en Russie pour échapper à la répression de plus en plus sévère du tsar contre leur communauté. Tandis que la plupart des Allemands de la Volga s'installèrent dans les Grandes Plaines – qui allaient devenir le Dust Bowl quelques décennies plus tard –, les parents d'Eddie prirent la direction de l'ouest et arrivèrent à Seattle en 1890. En deux ans, les Bauer s'étaient si bien intégrés que Rolland Denny, membre d'une des familles fondatrices de la ville, leur offrit un terrain de deux acres en plein centre-ville de Seattle.
S'ils étaient restés sur place, ils seraient probablement devenus une famille extrêmement riche. Au lieu de cela, le père d'Eddie vendit la propriété en 1897 et déménagea avec sa famille sur l'île d'Orcas pour gérer un verger de pruniers et une entreprise de séchage de pruneaux. Eddie y naquit le 19 octobre 1899, dans une petite ferme située au bout du chemin carrossable, au début du sentier menant au mont Constitution.
Eddie adorait cette histoire. Le récit romantique d'une naissance dans une cabane isolée, au départ d'un sentier de randonnée, sur une île regorgeant d'animaux sauvages et entourée par les eaux du Puget Sound, stimulait son imagination. Il était convaincu que son histoire d'origine symbolisait la vie qu'il mènerait et la passion pour la chasse, la pêche et les aventures en plein air qui définiraient sa carrière.
Cependant, son séjour sur l'île fut bref, et son véritable apprentissage de la vie en plein air ne commença qu'après son départ. En 1903, la famille retourna dans la région de Seattle, où son père gérait une laiterie sur la rive orientale du lac Washington. C'est là qu'Eddie apprit à pêcher et, dans les environs, à chasser.
Après un court séjour dans le quartier de Madison Park à Seattle, où son père travaillait comme charpentier, la famille déménagea une nouvelle fois, cette fois-ci sur une autre île. À 11 ans, le père d'Eddie accepta un poste de gardien au Bainbridge Island Country Club, et son intérêt pour la nature, et plus particulièrement pour la chasse et la pêche, prit alors une ampleur considérable.
C'est également à Bainbridge qu'il fit ses premiers pas dans la conservation de la faune sauvage. Avec l'aide d'un riche propriétaire terrien, il mit en place un programme d'élevage de faisans de Colchide chinois afin de reconstituer les populations de gibier de l'île.
Avec le recul, des années plus tard, il a déclaré que c'était « un événement marquant de ma vie qui m'a appris que, même si j'aimais chasser, prendre du gibier et pêcher, je devais aussi contribuer à la protection et à la reproduction des espèces, et qu'il était de mon devoir de toujours rendre plus que je ne prenais. »