Sur les terres des peuples Paiute du Sud, Pueblos et Ute désignées comme monument national BLM/Grand Staircase-Escalante, dans le sud de l'Utah
Rédigé par Angela Hawse, guide Eddie Bauer
Nailah et moi nous sommes rencontrées pour la première fois le jour J à Escalante, dans l'Utah, après avoir passé plusieurs mois à planifier notre aventure avec Andrew. Le courant est tout de suite passé ! Lorsque nous avons rencontré Jules Jimreivat, notre photographe, nous savions tous que nous allions vivre un voyage formidable. Nous avons commencé à planifier, à rire et à faire connaissance. Nous avons passé des heures à étudier des cartes, à discuter des différentes options et de l'organisation. J'ai montré à Nailah comment utiliser l'application GAIA GPS et télécharger les cartes des canyons que nous allions explorer. Nous avons parlé du matériel de groupe, de la nourriture, de la filtration de l'eau, de la trousse de premiers secours et des sacs pour la nuit. Jules nous a aidés à choisir les meilleures combinaisons de couleurs pour nos vêtements Eddie Bauer, afin qu'ils s'harmonisent avec le paysage.
Le lendemain matin , nous sommes partis tôt d'Escalante pour rejoindre le point de départ de notre randonnée sur le sentier Burr, à l'est de Boulder, dans l'Utah. Le trajet de deux heures et demie nous a fait traverser les paysages spectaculaires du plateau du Colorado, en bordure de la rivière Escalante, serpentant entre de vastes canyons et d'imposantes falaises de grès. Arrivés au point de départ du sentier de Little Death Hollow, après avoir chargé nos sacs à dos pour la nuit, nous nous sommes tapés dans la main et nous nous sommes aventurés sur un terrain inconnu pour chacun d'entre nous, impatients de vivre une aventure commune dans un paysage exceptionnel.
Les premiers kilomètres se déroulaient en plein désert, avec un bon sentier serpentant entre les hautes armoises et les lits de rivière asséchés et sablonneux. La température oscillait entre 15 et 20 degrés Celsius, avec une brise agréable. Nos sacs à dos pour la nuit, le mien (l'Alchemist 35/45) et celui de Nailah (l'Alpine Sisu 50), pesaient environ 16 à 18 kg chacun. Transporter plus de deux litres d'eau alourdissait encore le sac, sachant que nous n'aurions aucune source d'eau avant d'arriver au campement de Horse Creek. Les seuls signes et vestiges des Anciens qui peuplaient ces terres il y a des milliers d'années étaient des pétroglyphes gravés sur de gros rochers à l'entrée du canyon. Peut-être que le paysage extrême, les inondations et la sécheresse rendaient cet endroit difficile à habiter, ou peut-être que les pétroglyphes indiquent que la région était riche en gibier.
Nous avons poursuivi notre marche tandis que les parois du canyon se resserraient, leur fond étant bordé de peupliers et de saules à feuilles caduques. Du bois pétrifié, vestige d'anciennes forêts, parsemait le paysage, nous laissant admiratifs. Ces arbres peuplaient ces terres il y a plus de 225 millions d'années, à l'époque où les dinosaures y régnaient ! Tout au long de notre randonnée, nous avons croisé de nombreux vestiges de ces reptiles préhistoriques, sous la forme de mini-restes modernes de plusieurs espèces de lézards qui fréquentent les parois du canyon. J'ai tenté en vain de les attraper alors qu'ils s'enfuyaient (j'avais eu plus de succès il y a plus de 35 ans, lorsque j'étais étudiant et que j'avais exploré la rivière Escalante pendant une expédition de dix jours en kayak).
Jules a pris des photos toute la journée pendant notre randonnée. Nous nous sommes arrêtés pour nous reposer et avons découvert des paysages spectaculaires : arches naturelles, parois zébrées et cavités creusées dans un canyon qui se resserrait sans cesse. Nous pensions tous, un peu naïvement, qu'il nous restait environ 11 kilomètres jusqu'à notre destination. Après 13 kilomètres, notre application GPS GAIA nous a vite montré que nous étions encore loin de notre campement, le seul endroit où nous pourrions trouver de l'eau. Nous avons pris la chose avec philosophie et avons vraiment apprécié la randonnée, faisant de nouvelles découvertes à chaque tournant.
Aux alentours du 11e kilomètre, nous avons rencontré notre premier obstacle : une chute de 3,5 mètres derrière un gros bloc coincé dans l’étroit canyon. Ce fut le premier d’une longue série de passages délicats sur les 5 kilomètres suivants, où nous devions déposer nos sacs, descendre prudemment, nous repérer mutuellement et nous passer les sacs pour progresser. Nailah et Jules ont toutes deux fait preuve d’une remarquable maîtrise, avec des déplacements précis et l’utilisation judicieuse de leurs caméras corporelles, en toute sécurité compte tenu de l’isolement du lieu.
Par endroits, les parois du canyon étaient si étroites que nous ne pouvions pas étendre complètement les bras dans les passages étroits. De nombreux gros blocs de calcaire coincés au fond du canyon, tombés du haut, nous obligeaient à faire des pauses, à marcher prudemment et à collaborer. Lorsque nous sommes arrivés au campement au confluent de Horse Creek, nous étions tous ravis de nous reposer !
Au total , la journée a représenté 18,3 km de marche, avec un dénivelé négatif de 372 m et un dénivelé positif de 184 m. Un effort impressionnant pour une première journée, avec un sac à dos pour la nuit sur un terrain difficile ! Nous avons repéré un superbe emplacement de camping, près d'une belle source d'eau claire, pour y installer nos tentes Stargazer et faire dormir nos petits chiens. La lumière était magnifique et Jules nous a mis à contribution pour prendre des photos pendant le montage des tentes, la recherche d'eau et l'installation du campement. Nous avions le canyon pour nous seuls, en compagnie de ses habitants : lézards, troglodytes des canyons, écureuils et d'animaux plus imposants et insaisissables dont nous avons aperçu des traces, peut-être un puma ou un lynx roux, tout au long de la journée. Après un repas chaud lyophilisé Good-To-Go et une tasse de thé, nous nous sommes tous glissés dans nos tentes, Nailah dans son sac de couchage Kara Koram 20° et moi dans mon sac Flying Squirrel 40°. La couverture nuageuse a empêché l'observation des étoiles en début de matinée, mais vers 2h du matin, elles étaient bien visibles et nous avons été accueillis par une belle matinée dégagée le lendemain.
