Jour 4 - Partez en kayak du camping de Forks jusqu'au Flambeau Lodge, puis retournez à Minneapolis, au Minnesota.
Pas de bruit de casseroles pour réveiller le camp ce matin. Juste le chant des oiseaux au son de la rivière.
Nous avons savouré mon petit-déjeuner préféré – granola, fruits et autres garnitures – avant de nous atteler au démontage du campement. Pendant que nous chargions les bateaux, nous avons eu la chance d'apercevoir un autre cerf de Virginie traversant la rivière au confluent. J'aime à penser que c'était un signe, un adieu du confluent.
Les objectifs du jour étaient :
1. Aborder en toute sécurité notre premier grand rapide
2. Profiter de la balade en kayak jusqu'au Flambeau Lodge
3. Navette jusqu'au point de mise à l'eau pour récupérer l'autre véhicule
4. Déchargement du matériel et des bateaux à Tiner's Place
5. Retour à Minneapolis pour prendre nos vols du matin.
Les trois premiers kilomètres de ce tronçon de rivière furent calmes, jusqu'à ce que nous percevions un faible grondement au loin. À mesure que nous nous rapprochions, la rivière sembla s'abaisser. Enfin, le moment tant attendu arriva, depuis le début de la planification de cette expédition – lorsque la rivière Flambeau n'était encore qu'une idée née dans un échange de courriels. Ce serait notre premier « grand rapide » du voyage : les premiers rapides de Cedar, classés entre II et III .
Nous avons accosté au camping Cedar, situé juste au-dessus des rapides, pour repérer les lieux. Nous voulions évaluer minutieusement chaque caractéristique des rapides avant de les descendre : les entrées potentielles, les zones d'eau calme et rapide formant un « V », les remous qui se forment en aval des obstacles (où l'eau est protégée du courant principal), les vagues, les trous (créés par le passage de la rivière sur de grands reliefs sous-marins) et tout autre danger. À ce moment-là, je n'avais pas repéré de rapides depuis mon expérience de guide de rafting sur l' American River en 2015. Je me suis donc appuyé sur l'expertise et les connaissances de Chris pour me rafraîchir la mémoire. Et effectivement, tandis que nous élaborions notre stratégie pour choisir notre trajectoire (le chemin à suivre une fois dans les rapides), tous les souvenirs de mon époque de guide me sont revenus en mémoire.
Chris et moi sommes retournés à notre canoë pour nous préparer. Nous avons enfilé nos gilets de sauvetage et attaché nos casques pour qu'ils soient bien ajustés. Nous avons également rangé tous les objets qui se trouvaient dans le canoë et vérifié que notre pompe de cale, notre pagaie de rechange et notre corde de sécurité étaient facilement accessibles. Enfin, nous avons attaché nos sacs ensemble avec des mousquetons ; en cas de chavirage, nous ne voulions pas avoir à courir après plusieurs sacs.
Alors que nous nous écartions largement pour former un « T » avec notre amarre, mon cœur s'est emballé. Je repensais avec bonheur à mes descentes en rafting dans le Grand Canyon. Mais cette sensation d'excitation se mêlait à la peur, car le souvenir de mon mésaventure dans la BWCA , lorsque le canoë s'était coincé et avait été lacéré au milieu, me revenait en mémoire. Ah oui, j'avais omis ce détail.
Au moment de l'accident, nous avons dérivé latéralement dans les rapides, incapables de reprendre le contrôle. Deux rochers nous ont retenus. L'un bloquait l'arrière, l'autre l'avant, tandis que la rivière commençait lentement à engloutir le canoë. Une profonde entaille est alors apparue au centre de l'embarcation en aluminium. La rivière s'est engouffrée dans notre canoë comme un volcan et l'eau a commencé à nous arriver aux chevilles, nous obligeant à quitter les lieux précipitamment et à abandonner le canoë à son sort.
De retour à la réalité, je laissai la douce brume qui caressait mon visage dissiper mes doutes. Chris Korbulic , aventurier de l'extrême, expert en eaux vives et spécialiste des descentes de cascades à travers le monde, était à l'arrière. J'étais entre de bonnes mains, sinon les meilleures. Chris parle à voix basse, alors je tournai la tête sur le côté et lui criai de ne pas hésiter à hausser le ton si la situation se compliquait. Je lui donnai également la permission d'être aussi direct qu'il le souhaitait pour donner les instructions. Dans les rapides, il n'y a pas de temps pour les politesses. Un langage court et concis est la meilleure façon de communiquer : « Tout en avant ! À gauche ! Sur le côté ! Stop ! »
J'ai préparé ma pagaie et me suis penché en avant pour appuyer sur le bouton d'enregistrement de la GoPro que nous avions fixée à l'avant. Puis nous avons descendu le rapide.
Honnêtement, j'ai à peine eu besoin de pagayer, ce qui est souvent le cas dans les rapides de faible difficulté. Trop de force peut vite vous mener là où vous ne voulez pas être. Cependant, le rapide était suffisamment technique pour que, si quelque chose tournait mal, la situation puisse vite dégénérer.
Chris nous a fait contourner un trou après avoir pagayé à travers quelques vagues latérales, avant de nous mettre à l'abri dans un contre-courant pour que nous puissions observer la descente de Tiner et Matthew. Nous voulions être suffisamment proches pour pouvoir intervenir en cas de problème. Cependant, comme ils avaient sorti leur matériel de caméra pour filmer notre descente, nous savions qu'ils ne reviendraient pas avant un certain temps. Nous avons pris le temps de tirer notre canoë sur la rive de l'île qui sépare les deux rives. Notre curiosité nous poussait à découvrir ce que l'autre rive avait à offrir. Le chenal de gauche présentait une immense langue d'eau descendant en son milieu et se terminant par une grande vague stationnaire précédée d'une série de vagues stationnaires.
Voyant leur canoë rouge vif s'éloigner du rivage, nous sommes retournés tranquillement à notre bateau pour les admirer en action. Ils ont descendu les rapides comme des pros. Nous avons tous poussé un cri de joie.
La série de rapides suivante était Cedar Rapids 2, 3 et 4. Nos cartes et documents les classaient au même niveau que Cedar Rapids 1, mais ils ne présentaient qu'un léger clapotis. On pouvait les descendre sans reconnaissance préalable, car l'eau était plus agitée que tumultueuse.
Nous avons décidé de déjeuner en amont de l'avant-dernier rapide qui nous attendait : Beaver Dam Rapids, classé II-III. Nous nous sommes arrêtés dans une petite anse sur notre gauche. Un sentier de reconnaissance descendait en aval du rapide. J'avais encore un peu la nausée, alors j'ai préféré ne pas déjeuner. Je savais que le voyage se terminait dans quelques heures et je préférais jeûner. J'ai trouvé un rocher plat au début du rapide et je me suis allongé dessus pendant que les autres mangeaient. En repérant les caractéristiques du rapide, nous avons réduit nos options à deux trajectoires. La trajectoire centrale présentait une chute importante, tandis que celle à l'extrême droite était plus discrète, évitant la chute centrale et le train de vagues pour quelques petites ondulations. C'était notre dernier jour et, jusqu'à présent, nous n'avions fait qu'une seule bonne descente. Il était donc quasiment décidé de tenter le tout pour le tout (et de rentrer à la maison).
Nous sommes retournés à nos embarcations, déjà prêtes pour les rapides, et nous nous sommes engagés dans la descente en V lisse qui menait au centre. Chris m'avait prévenu qu'il ne fallait pas trop de puissance, donc je devais y aller doucement à l'avant. Nous nous sommes engagés et, un bref instant, j'ai senti l'air sous le canoë. La série de vagues nous secouait violemment, comme un cheval sauvage. Nous avons trouvé un grand remous sur notre droite, en aval, derrière un rocher, pour attendre Matthew et Tiner. Je me souviens de mes avant-bras qui brûlaient tandis que je m'accrochais au rocher, le courant menaçant de nous recracher dans le rapide. Nos compagnons de pagaie arrivés à l'embouchure du rapide, nous avons lâché prise pour faire demi-tour et filmer leur descente avec une GoPro fixée en hauteur à l'arrière. En nous dégageant du rocher, j'ai compris la décision de Chris de pagayer prudemment. Après avoir franchi la première vague, l'arrière du canoë de Tiner et Matthew a heurté le fond, se remplissant d'eau. Quelques instants plus tard, ils nageaient à côté du matériel, et nous avons dû rattraper le chapeau de Tiner qui s'était échappé. Après l'avoir récupéré, nous avons pris les sacs les plus proches de notre bateau tandis que Tiner nageait vers la rive avec les autres. Matthew est resté avec leur canoë, maintenant dans la cale en eau peu profonde, en train de la vider. Chris et moi avons tiré notre bateau à terre et marché une centaine de mètres jusqu'à Matthew. Nous avons vidé le plus d'eau possible, puis nous sommes tous les trois montés dans le canoë pour descendre jusqu'à l'endroit où nous avions laissé Tiner et le reste de notre matériel. Après avoir repris notre souffle, partagé quelques rires et rechargé leur canoë, nous sommes repartis pour notre dernière descente : Little Cedar Rapids.
À mon insu, ce sentier de reconnaissance au-dessus des rapides de Beaver Dam était en réalité un sentier de portage. J'ai appris plus tard qu'il est fortement recommandé de contourner ces rapides à pied en raison de la hauteur impressionnante du courant. Un panneau rouge signale d'ailleurs les dangers dans la 5e édition du guide « Descendre la rivière Flambeau en kayak ».
Poursuivant notre aventure, nous avons découvert un petit remous sur la rivière qui s'est avéré être les rapides de Little Cedar (aussi appelés rapides de Pine Island), classés I, et à juste titre. Les trois kilomètres suivants se sont déroulés dans un courant rapide et agréable avant que la rivière ne se transforme en une mare trouble en s'élargissant pour former le bassin de Big Falls. Pendant près de cinq kilomètres interminables, nous avons peiné, vérifiant constamment que nous ne traînions rien. Avec ou sans pagayer, nous avions l'impression d'avancer à peine. De plus, le soleil de plomb tapait fort, anéantissant toute ombre sur la rivière. Même la brise s'était arrêtée.
Ces derniers kilomètres jusqu'au Flambeau Lodge étaient vraiment exceptionnels. Apercevoir les pontons amarrés et l'enseigne de la brasserie Heileman's Old Style au loin était comme une lueur d'espoir au bout du tunnel. Cela annonçait le paradis de la climatisation, mais aussi la fin de notre expédition.
Nous avons quitté la rivière vers 16h, chargé notre matériel, rangé les canoës et repris la navette jusqu'à notre point de départ pour récupérer l'autre véhicule. Arrivés là-bas, nous avons été accueillis par nos fidèles compagnons de départ : les moustiques. Le temps de ranger à nouveau les canoës et de répartir le matériel, le sentiment doux-amer s'est transformé en une douce satisfaction. J'étais heureux d'en avoir fini, à l'abri des intempéries, et de me détendre au frais grâce à la climatisation.
Alors que notre dernière longue journée de voyage nous attendait, nous sommes retournés directement chez Tiner pour déposer le matériel et les canoës, avant de manger un morceau dans le dernier restaurant correct ouvert un mardi soir à Eau Claire, dans le Wisconsin. Notre objectif final : rentrer sains et saufs à Minneapolis pour prendre nos vols le lendemain matin.
Nous sommes arrivés à notre hôtel peu après minuit, avons dit au revoir et nous sommes retirés dans nos chambres, troquant un hébergement de luxe contre un hôtel quatre étoiles.
