En 2015, nos kayakistes Ben Stookesberry et Chris Korbulic se sont aventurés au cœur de la jungle de Papouasie-Nouvelle-Guinée avec leurs coéquipiers pour tenter la première descente des magnifiques gorges de la rivière Beriman, l'un des endroits les plus reculés de la planète.
Papouasie-Nouvelle-Guinée
Située juste au sud de l'équateur, la Papouasie-Nouvelle-Guinée est un archipel faisant partie d'une chaîne de montagnes s'étendant de l'Asie au Pacifique Sud. C'est l'un des pays les plus riches en diversité culturelle au monde, avec plus de 800 langues autochtones.
Le Grand Canyon du Pacifique
La rivière Beriman s'écoule sur 80 kilomètres à travers 13 gorges et descend de 1 200 mètres jusqu'à la mer, au cœur de canyons calcaires étroits creusés dans la jungle. Soucieuse d'en apprendre le plus possible sur son itinéraire, l'équipe a consacré une semaine à explorer la rivière en hélicoptère. Grâce à une caméra vidéo haute résolution, elle a pu observer pour la première fois l'eau bleu turquoise qui serpentait dans des canyons si profonds et étroits qu'ils étaient invisibles sur les images satellites.
Ils savaient dès le départ que la mission serait incroyablement difficile et dangereuse. Une fois que Ben, Chris et leurs coéquipiers auraient mis leurs bateaux à l'eau, il n'y aurait plus aucune chance d'être secourus ni de recevoir des ravitaillements.
Rapides de classe 6 et beaucoup d'eaux vives
Durant les premiers jours, ils ont franchi trois gorges, rencontrant des passages d'eaux vives invisibles et des rapides de classe 6. D'après les informations recueillies précédemment, ils savaient que huit des treize gorges étaient impraticables. Après la quatrième gorge, ils ont sorti leurs kayaks de l'eau et les ont hissés le long de la paroi du canyon. L'équipe a passé la majeure partie d'une semaine à porter ses kayaks lourdement chargés sur des kilomètres à travers l'épaisse végétation de la jungle. Le portage autour des quatre gorges suivantes a pris plus de temps que prévu. Leurs réserves de nourriture ont commencé à s'épuiser et ils ont souffert de douloureux cas de pourriture des pieds.
Lorsque Ben, Chris et leur équipe ont finalement mis leur embarcation à l'eau, ils ont pu descendre le reste des gorges et ont été accueillis par les eaux turquoise éclatantes de la mer des Salomon le 13e jour. C'était l'expédition la plus extrême qu'ils aient jamais entreprise, et elle leur a valu à tous deux le titre d'Aventurier de l'année 2016 du National Geographic.
