Eddie Bauer est né avec un fusil dans une main et un chien dans l'autre. Bien qu'il soit surtout connu pour avoir équipé des chasseurs, des pêcheurs, des alpinistes et des pilotes de l'armée de l'air, pour ses victoires en tir, en pêche, en tennis et en golf, et pour avoir fondé une marque de vêtements et d'équipements de plein air centenaire, Eddie insistait sur le fait que son héritage personnel était avant tout lié au meilleur ami de l'homme. Il s'avère que les amoureux des chiens de l'État de Washington doivent à Eddie l'introduction du Labrador noir dans cet État.
LA FORMATION PORTE SES FRAIS
S'il serait exagéré de dire qu'il est né avec un chien dans la main, il est vrai que la jeunesse d'Eddie a été marquée par ses relations avec les chiens de travail. Après avoir quitté la maison familiale sur l'île d'Orcas à l'âge de trois ans, Eddie passait de joyeuses heures à pêcher sur les rives du lac Washington en compagnie de Topsy, son épagneul d'eau noir.
À 11 ans, Eddie acheta Speed, un croisé Chesapeake-bull terrier, au marché de Pike Place à Seattle, et entreprit de le dresser pour qu'il plonge en eau profonde afin de rapporter les oiseaux qu'il abattait en vol. Il commença par placer un morceau de viande dans un bol d'eau, juste assez profond pour que Speed doive y tremper son museau.
Les deux compères s'enfoncèrent de plus en plus profondément dans l'eau jusqu'à ce qu'ils prennent une barque à une cinquantaine de mètres du rivage. Eddie y jeta une friandise par-dessus bord. Speed regarda le morceau couler, sauta à l'eau et remonta avec la viande dans la gueule.
L'entraînement a rapidement porté ses fruits.
Un an plus tard, Eddie et son ami Dick Bond, âgé de dix ans, exploraient une petite île à la recherche d'oiseaux lorsque Dick glissa et tomba à l'eau. Aucun des deux garçons ne savait nager, et tandis qu'Eddie cherchait frénétiquement un moyen de sauver son ami, Speed plongea, attrapa le pull rouge du garçon et le ramena à la surface. Un véritable ami.
UNE NOUVELLE GÉNÉRATION SUR LA SCÈNE
En 1930, après trente ans de chasse et de pêche avec des chiens de chasse, un ami d'Eddie lui raconta l'histoire d'un retriever qu'il avait vu sur l'île de Vancouver, au Canada. Le chiot avait sauté sans hésiter dans les vagues depuis une falaise de trois mètres avant de rapporter la proie dans la main de son maître.
Eddie avait entendu parler de cette race robuste lors de précédents séjours de chasse en Alberta. Il se rendit donc sur l'île de Vancouver, paya 65 $ au propriétaire et rentra chez lui avec Blackie, le premier labrador retriever noir de l'État de Washington. Eddie ne travailla plus jamais avec une autre race.
Bien qu'il ne fût pas le seul labrador noir qu'Eddie ait possédé, il était sans conteste son préféré. Eddie le décrivait comme « le plus grand de tous les grands chiens que j'aie jamais connus, celui que j'ai aimé par-dessus tout ».
« Blackie » faisait partie de la famille
En 1946, cependant, la surcharge de travail liée à la production de guerre commença à peser lourd. Cette année-là, il perdit non seulement son fidèle compagnon de chasse, Blackie, mais aussi Bolo, le dernier fils de ce dernier. Eddie décida finalement en 1948 de ranger ses fusils et de trouver des familles d'accueil pour ses chiens restants.
ÉLEVAGES WANAPUM
Dix ans plus tard, un ami du fils d'Eddie lui demanda de lui donner un cours de tir au fusil. Bien qu'il n'eût pas tiré au pigeon d'argile depuis vingt ans, Eddie en cassa 49 sur 50 ce jour-là. En reprenant la compétition de tir au Seattle Gun Club, son cercle d'amis s'élargit et l'un d'eux lui offrit un labrador retriever de 18 mois nommé Terry.
Bien que Terry ait souffert de dysplasie de la hanche, ce qui l'a empêché de concourir, il était issu d'une lignée de champions et était un excellent chien de chasse. Eddie fut de nouveau conquis par l'intelligence, la force et le caractère du chien, et en 1960, il créa l'élevage Wanapum Kennels pour élever des retrievers. Wanapum Kennels devint rapidement un élevage de premier plan pour les Labradors retrievers, et en 1970, une femelle nommée Dart donna naissance à un chiot connu sous le nom de Wanapum Dart's Dandy.
Tout au long de leur carrière, Eddie et Stine Bauer ont atteint les sommets de leurs disciplines respectives, remportant des championnats de tir, de golf, de tennis et de pêche. Il était donc tout naturel qu'ils élèvent un Labrador champion. Wanapum Dart's Dandy est devenu le premier Labrador américain à remporter la Triple Couronne et a par la suite été intronisé au Temple de la renommée des Retrievers.
Eddie et son fils vendirent leurs parts d'Eddie Bauer, Inc. en 1968, mais Eddie aborda son « projet de retraite » avec la même passion qui l'avait animé pour bâtir et développer son entreprise. Il fut nommé Éleveur de Retrievers de l'Année en 1974 et dirigea l'élevage jusqu'à son décès en 1986.
Preuve du succès de cet élevage, les lignées des champions de Wanapum se retrouvent dans les pedigrees de labradors retrievers à travers l'Amérique du Nord.