Lorsque les États-Unis entrèrent en guerre en décembre 1941, Eddie Bauer concevait et vendait des vêtements d'extérieur en duvet depuis cinq ans. Parmi ses premiers clients figuraient des militaires, particulièrement intéressés par une combinaison de vol en duvet qu'il avait mise au point. Composée de la parka et du pantalon Bauer Down Flight, cette combinaison était utilisée par les pilotes de brousse en Alaska et recevait d'excellentes critiques.
À gauche : Parka en duvet Bauer : Illustrations issues du brevet de conception de 1941. | À droite : Pantalon de vol en duvet : Illustrations issues du brevet de conception de 1941.
À la fin des années 1930, un pilote en poste à la base aéronavale de Sand Point, à Seattle, essaya la combinaison et en parla à plusieurs de ses collègues. Ces derniers achetèrent également la combinaison d'Eddie et furent impressionnés. La nouvelle se répandit rapidement.
Six mois après le bombardement de Pearl Harbor, les Japonais attaquèrent les îles Aléoutiennes, établissant des garnisons à Kiska et Attu. En réponse, l'US Army Air Forces renforça considérablement sa présence en Alaska, sur les bases d'Elmendorf et de Ladd. La campagne des Aléoutiennes se transforma en une bataille d'un an pour chasser les Japonais de l'archipel. Les aviateurs commencèrent à commander la combinaison de vol d'Eddie, la finançant de leur propre poche. Bien plus légère que toutes les combinaisons isolées en laine, kapok ou peau lainée alors disponibles, la combinaison en duvet d'Eddie était également plus chaude que toutes les autres.
Photo : Doudoune Bauer La capuche et la protection faciale sont en fourrure de carcajou.
Secours d'urgence
Début 1942, Eddie reçut un appel du service de l'intendance de l'armée. Un sous-marin japonais avait coulé un cargo en route de Seattle vers l'Alaska. La cargaison, composée notamment de sacs de couchage et de raquettes à neige pour les troupes stationnées en Alaska, avait été perdue avec le navire. En urgence, le service de l'intendance confia à Eddie la mission d'acheter tous les sacs de couchage grand froid disponibles en Amérique du Nord. Il reçut également pour instruction de se procurer des raquettes à neige et des harnais de remplacement.
Pour ce faire, il a sollicité l'aide de LL Bean, Abercrombie & Fitch, Gokey Co., The Woods Sleeping Bag Co. et de tous les autres fournisseurs d'équipement de plein air qu'il a pu trouver. Ils ont expédié leur matériel à Eddie à Seattle, où il a été trié et facturé conformément aux directives de l'intendant.
Gel des stocks de duvet
Peu après, le War Production Board a gelé toute utilisation commerciale des plumes et du duvet, ainsi que d'autres matériaux essentiels à la production normale de l'entreprise Eddie, notamment les tissus, les fermetures éclair et les boutons-pression. Tout a été réquisitionné pour la fabrication de sacs de couchage pour l'armée.
En réponse, Eddie s'associa à Ducks Unlimited pour sensibiliser les chasseurs américains à la nécessité de soutenir l'effort de guerre. Ils furent encouragés à récupérer toutes les plumes et le duvet des oies et des canards qu'ils abattaient et à les envoyer à Seattle où ils étaient nettoyés, triés et expédiés à l'armée. Cette campagne de collecte permit de rassembler des milliers de kilos de plumes et de duvet et offrit à Eddie un avantage inattendu : une publicité gratuite considérable.
« Il aurait été impossible pour un petit opérateur d'acquérir les espaces publicitaires, d'une valeur de plusieurs milliers de dollars, qui ont été alloués à cette campagne. La notoriété qui en a découlé est inestimable. Ce fut un atout considérable et une excellente publicité pour les années à venir », a-t-il déclaré.
Face à la perspective de voir son entreprise pratiquement paralysée en raison du gel des approvisionnements en matières premières, Eddie a fait un choix simple : il s'est lancé dans la production de sacs de couchage pour l'armée.
Sa première commande, en 1942, portait sur 1 000 sacs, à livrer sous 60 jours. Lors de cette livraison, on lui apprit que d'autres fournisseurs avaient tellement de retard qu'il pouvait en fabriquer mille de plus. Ce qu'il fit sans problème.
Sac de couchage 1942 : Les améliorations apportées à la production distinguent les sacs Bauer.
À peu près au même moment, le War Production Board commanda 10 000 planches de transport et exigea une livraison sous deux jours. Eddie collabora avec une autre entreprise d'articles de sport de Seattle, Osborn & Ulland, pour assembler ces planches. Elles furent livrées dans les délais.
Secrets de production
Le fait qu'Eddie ait pu produire les sacs de couchage plus rapidement et plus facilement que les autres fournisseurs n'était pas dû au hasard. Il avait mis au point des méthodes de production et des machines pour rationaliser le processus et réaliser des économies de temps et d'argent.
La première amélioration qu'il apporta consista à automatiser le système de marquage des coutures des sacs. Auparavant, deux hommes traçaient manuellement les lignes à la règle et à la craie après la découpe du tissu. Le nouveau système d'Eddie permettait de réaliser la découpe et le traçage en une seule étape.
Sa deuxième innovation consistait à concevoir un système permettant à un seul opérateur de machine à coudre d'assembler toutes les fermetures éclair et les sangles nécessaires à un sac de couchage. Les sangles étaient acheminées en rouleaux vers la machine à coudre. Les fermetures éclair étaient également introduites, l'une après l'autre. Ainsi, tous les éléments de fixation sortaient entièrement assemblés, ne nécessitant plus qu'une découpe aux ciseaux pour la finition.
Finalement, Eddie a conçu un outil simple pour emballer les sacs finis plus efficacement. Auparavant, la méthode classique consistait à utiliser deux personnes pour rouler le sac de force afin qu'il tienne dans un conteneur carré de 29 cm (11,5 pouces). Grâce à l'invention d'Eddie, une seule personne pouvait rouler le sac suffisamment serré pour qu'il tienne dans un conteneur carré de 21,5 cm (8,5 pouces). Non seulement c'était plus rapide, mais cela permettait aussi de gagner considérablement de l'espace de stockage pendant le transport.
Parka B-9 de 1943 : La parka isolée en duvet était conçue pour des températures allant jusqu'à -70°F.
Ces améliorations ont eu un seul effet : Eddie a pu proposer des prix inférieurs à ceux de tous les autres entrepreneurs et a décroché de nombreux contrats. Fin 1942, il travaillait par roulement 24 heures sur 24, notamment sur une commande de 220 000 sacs de couchage.
Combinaison de vol flottante pour temps froid
Un jour, en plein milieu de cette production, Eddie a reçu un appel du laboratoire de matériel de l'armée de l'air américaine à Wright Field, à Dayton, dans l'Ohio.
« Êtes-vous le Bauer qui fournit des combinaisons de vol en duvet aux officiers stationnés à Elmendorf et Ladd en Alaska ? » demanda l'officier.
« Oui, je suis Eddie Bauer. »
« Eh bien, nous avons un bombardier Boeing qui quitte Seattle demain matin pour être livré ici, à Wright Field. Nous voulons que vous soyez à bord. »
Eddie a répondu : « C'est impossible, monsieur. Je suis en pleine production, 24 heures sur 24, de sacs de couchage de haute priorité pour l'armée. »
La réponse de l'agent fut sans équivoque : « On s'en occupe. On peut passer outre leurs priorités. On a besoin de vous dans l'Ohio. »
Eddie accepta de venir, mais précisa qu'il préférait ne pas prendre le bombardier. Il promit de prendre le train et d'être là dans quatre ou cinq jours.
À son arrivée à Wright Field, Eddie reçut le cahier des charges de la combinaison de vol ultralégère pour temps froid qu'il était chargé de concevoir. Les deux critères principaux étaient : 1) maintenir un homme au chaud en position assise immobile pendant 3 heures maximum à -70 °F (-56 °C) ; et 2) assurer la flottaison d'un homme et de 11 kg d'équipement pendant 24 heures maximum.
L'USAAF ne voulait pas seulement une combinaison de vol, elle voulait aussi une combinaison de flottaison, un gilet de sauvetage. N'ayant jamais reculé devant un défi d'ingénierie, Eddie s'est attelé à la conception de ce qui allait devenir la parka B-9 et le pantalon de vol A-8.
Pantalons de vol A-8 de 1944 (deux ensembles) : Permettaient de maintenir un homme à flot pendant 24 heures.
L'armée l'appelait « la combinaison de vol à flottabilité par temps froid ». Approuvée pour une utilisation à la fois par l'USAAF et par les pays du programme Lend-Lease, la combinaison isolée en duvet d'Eddie était la seule à répondre aux exigences et à réussir les tests rigoureux en laboratoire.
Eddie en fabriqua 50 000 exemplaires au cours des deux années suivantes. Le modèle de base de la combinaison grand froid, avec ses manches et ses jambes à soufflets, servit également à la confection de combinaisons mi-saison et chaudes, réalisées avec divers tissus et isolants par d’autres sous-traitants.
Eddie n'en avait pas fini à Wright Field. On lui a également demandé de concevoir un sac de couchage spécial en duvet.
Tout comme la combinaison de vol, elle devait résister à des températures de -70 °F (-57 °C). De plus, comme le sac était notamment destiné au transport de soldats blessés, les fermetures éclair devaient être conçues pour envelopper complètement une personne tout en restant accessibles à n'importe quel endroit sur toute la longueur du sac. Ceci permettait aux secouristes d'accéder aux blessures sans découvrir les soldats blessés.
Eddie a conçu un sac de couchage isolé au duvet qui répondait à ces exigences et en a réalisé plusieurs prototypes. Cependant, il n'a pas soumissionné pour la production à grande échelle, cédant ses plans à un autre fabricant.
Mousse de plumes
Malgré le gel de l'utilisation commerciale des plumes et du duvet par le War Production Board, les quantités disponibles restaient insuffisantes pour répondre aux besoins de l'effort de guerre. Il fallait trouver d'autres isolants. Eddie proposa alors un matériau qu'il appela « mousse de plumes ».
Il était fabriqué à partir de plumes de poulet frisées selon un procédé spécial qui conférait aux plumes la structure tridimensionnelle nécessaire à la création d'un gonflant isolant.
Photo : Étiquette du sac de couchage de 1942 : Arctic Feather & Down était la société d'Eddie spécialisée dans l'assemblage de produits en duvet et en mousse de plumes.
L'équipe du Laboratoire des matériaux de l'Ohio s'intéressa à l'idée d'Eddie. Le laboratoire testa la mousse Feather Foam et la jugea adaptée comme isolant pour les sacs de couchage militaires. Eddie fut invité à retourner à Wright Field pour rédiger le cahier des charges de la production de Feather Foam à grande échelle.
Eddie s'exécuta, et les forces armées passèrent d'importantes commandes de sacs de couchage. Mais comme Eddie n'avait pas l'intention de les fabriquer lui-même, il pensa que sa mission était accomplie.
Les choses ne se sont pas passées ainsi.
Peu après, Eddie reçut un appel de l'Ohio l'informant d'un problème avec les spécifications de la mousse Feather Foam. Les fabricants de sacs de couchage revenaient vers l'armée de l'air, affirmant que les exigences de propreté étaient « impossibles » et que le volume de production requis était tout aussi irréalisable.
« Tu nous as mis dans un pétrin, Eddie », dirent-ils.
Eddie a répondu que s'il pouvait établir les priorités adéquates pour la construction de l'équipement, il garantirait la livraison de toute la mousse Feather Foam nécessaire.
Ces priorités ayant été définies, Eddie se mit au travail. Il créa une nouvelle entreprise, Feathers, Inc., et s'endetta pour acheter un bâtiment et concevoir et construire l'équipement spécial nécessaire au nettoyage et au traitement des plumes de poulet.
Des convoyeurs acheminaient la matière première dans des tubes de 20 cm de diamètre lors des différentes étapes de production. Les plumes étaient d'abord lavées et séchées, puis aspirées dans un broyeur à attrition Bauer où elles étaient frisées. Enfin, elles passaient dans une machine en acier inoxydable de 9 mètres de long qu'Eddie décrivait comme « un peu comme celles utilisées dans les vieux hachoirs à saucisses ou à viande ».
Sac de couchage en mousse et plumes 1942 : Dans un sac de couchage en toile réglementaire militaire.
Au fur et à mesure que les plumes étaient brassées dans ce tube, l'aspiration éliminait toute trace de poussière et d'impuretés restantes après le lavage. À l'autre extrémité, on obtenait la mousse de plumes finie.
Les plumes de poulet commencèrent à arriver à l'usine d'Eddie par wagons entiers, chaque wagon contenant environ 6 350 kg de plumes. Au plus fort de la production, deux hommes traitaient un wagon de plumes par jour.
Une marque nationale
Lorsqu'Eddie a conçu la parka B-9 et le pantalon de vol A-8 pour l'USAAF, il a négocié le droit de faire figurer son nom sur l'étiquette du vêtement militaire. Outre la mention « Propriété des Forces aériennes de l'armée américaine », on pouvait également y lire : « Eddie Bauer Seattle, États-Unis ».
Cela semblait anodin, étant donné que les B-9 et A-8 étaient conçus exclusivement pour des applications militaires et n'ont jamais fait partie de la gamme commerciale d'Eddie Bauer. Mais à la fin de la guerre, alors que les aviateurs rentraient chez eux, ils commencèrent à écrire à « Eddie Bauer, Seattle, États-Unis » pour savoir comment se procurer davantage de ces équipements.
Étiquette de la parka B-9 de 1943 : Le nom d'Eddie figurait sur l'étiquette militaire.
Disposant soudainement d'une liste de diffusion nationale, Eddie publia son premier catalogue de vente par correspondance. Il n'eut pas besoin de démarchage téléphonique. Il envoya le catalogue, Eddie Bauer Alaska Outfitter , aux militaires. Ils connaissaient déjà ses produits. Ils avaient porté ses costumes ou dormi dans ses sacs pendant toute la guerre et étaient convaincus. « Vous m'avez sauvé la vie ! », disait l'un de leurs nombreux courriers. Le commerce par correspondance connut un essor rapide.
Ce qui était auparavant une activité essentiellement locale et régionale est devenu une marque nationale.